Сюжет картины повествует о русском солдате Андрее Соколове (С. Бондарчук), которого война подвергла страшным испытаниям, лишила дома и семьи, бросила в концлагерь. Но судьба не сломила его дух — он выжил, отстоял своё право быть человеком, сохранил способность любить и делить эту любовь с другими.

«Бондарчука всегда интересовали люди, стоявшие у самых основ жизни, характеры цельные, простые. И то, что раньше билось под сюртуками и платами классических героев Бондарчука, то, что искал он в персонажах биографических фильмов, смогло здесь, наконец, полно выразиться в образе человека, хорошо знакомого, близкого ему. Одного из тех, кто месил окопную грязь, поднимался в атаку, горел лихорадочным жаром в госпиталях, а затем поднимал после войны на своих плечах страну».

- Ю. Ханютин «Надо жить...Предупреждение из прошлого», 1968 год

Угол зрения художника может быть необъятно просторен. Экран способен воспроизвести непосредственный масштаб событий, огромность массовых сцен, он сможет показать мир с высоты птичьего полета.

Это — драгоценное свойство кино. Есть и другое — не менее значительное: пристальность взгляда, приближенного к лицу человека. Исследуя крохотное пространство душевной жизни, художник может видеть в нем отражение тех же беспредельных полей истории.

Думая о «Судьбе человека», я радуюсь таланту Сергея Бондарчука, совмещающему эти обе возможности зрения. В фильме они не только применены по отдельности, но и неразрывно спаяны».

- Г. Козинцев «Пути художников, судьбы героев»,

Литературная газета, 15 августа 1959 года