В основу сюжета этой революционной киноэпопеи легло восстание рабочих киевского завода «Арсенал» против Центральной Рады Украины в январе 1918 года. 

Довженко включил в повествование эпизоды, повествующие о положении украинских крестьян до революции, эпизоды о событиях последних месяцев Первой мировой войны. Картины народных бедствий он монтировал с кадрами, на которых бездеятельный Николай II вел дневник у себя в кабинете. Благодаря дополнительным эпизодам, показанное в фильме событие приобретало всеобщий характер.

Фильм «Арсенал» считают одним из виднейших фильмов украинского кино. Среди других картин Довженко эта картина одна из самых богатых на кинематографические находки: провокации зрителя, психологические паузы, работа с непрофессиональными актерами.

В трактовке событий фильм оказался неоднозначным. Одни считали его уступкой власти, которая не прекращала обвинять Довженко в национализме, особенно после выхода фильма «Звенигора». Другие считали картину косвенным упреком националистам в том, что они потеряли Украину, ведь сам Довженко был участником боев на «Арсенале», как рядовой армии Украинской народной республики.

«Арсенал» вызвал положительные отзывы в США и был запущен в небольшом количестве в западноевропейском кинопрокате, но в сокращенной на 150 метров версии (Прага и Берлин).