В 1955 году Кулиджанов дебютировал короткометражным фильмом «Дамы» (совместно с Г. Оганесяном, по рассказу А. П. Чехова). 

Затем вместе с Я. Сегелем снял две ленты — «Это начиналось так" (1956) о жизни первых целинников и «Дом, в котором я живу» (1957), о жителях одного московского двора.

Продолжив самостоятельную режиссерскую деятельность, в фильме «Отчий дом» (1959) и в лучшей своей картине «Когда деревья были большими» (1961)  Кулиджанов добился особой душевности, лиризма, искренности, теплоты, человечности интонации в рассказе о тех, кого принято называть «маленькими людьми». 

Можно считать закономерным последующее обращение режиссёра к миру Достоевского, хотя его экранизация «Преступления и наказания» (1970) удивила кинематографическим экспрессионизмом, подчас жесткостью и остротой изобразительного ряда. 

Стремление Кулиджанова очеловечить и драматизировать образы политических вождей — Ленина в «Синей тетради» (1963) и Карла Маркса в телесериале «Карл Маркс. Молодые годы» (1980) — обернулось успехом в художественном плане, тогда как с идеологической точки зрения режиссёр был вынужден идти на компромиссы и уступки, поневоле идеализируя эти неоднозначные исторические персоны.

«Художественный мир Кулиджанова вообще очень деликатен. Если не считать нескольких моментов в "Преступлении и наказании", в фильмах режиссера нет ни одной внешне напряженной сцены с разыгравшимися страстями и бурными объяснениями.

Здесь не хохочут, а улыбаются, не рыдают, а беззвучно роняют слезы. Говорят же обычно негромко. Богатейший психологический рисунок актерских ролей создается из игры приглушенных полутонов, точно найденных подробностей всегда сдержанной мимики и пластики».

-Л. Маматова, «Традиционалист", Искусство кино, 1995 год, №3