Работал в кино с 1926 года. Был помощником режиссёра на 3-й Московской кинофабрике, ассистентом по монтажу на киностудии «Белгоскино». Ставил фильмы преимущественно по собственным сценариям. В 20-е выходят его картины в «В большом городе» и «Цена человека», однако настоящую известность принес Донскому фильм «Песня о счастье» (1934).

Поставленная Донским кинотрилогия по автобиографическим романам Максима Горького — «Детство Горького» (1938), «В людях» (1939), «Мои университеты» (1940) — отличается колоритностью и точностью изображения быта русской провинции конца XIX века, психологической остротой образов. 

До жестокости откровенное и непривычно правдивое для искусства тех лет воплощение страданий в фильмах о партизанском движении на Украине «Радуга» (1944) и «Непокоренные» (1945) произвело огромное впечатление на зрителей и в известной мере повлияло на эстетику мастеров итальянского неореализма. О влиянии «Радуги» на эстетику картины «Рим, открытый город», говорил сам Росселлини.

В картине «Непокоренные» особенно потрясает эпизод массового расстрела евреев в захваченном нацистами Киеве, которая снималась на месте действительной казни еврейского населения в Бабьем Яру.

Благодаря актерскому мастерству пользовался успехом фильм Донского «Сельская учительница» (1947 год).

Среди его последующих фильмов, особенно выделяются экранизации романов Мать Горького «Мать» (1956) и «Фома Гордеев» (1959). Картина о жизни крестьян-русинов «Дорогой ценой» (1957) предвосхитила открытия Параджанова, которые он сделал в фильме «Тени забытых предков».

Марк Донской удостоен трех Сталинских (1941, 1946, 1948) и Государственной премии СССР (1967), званий Народного артиста СССР (1966) и Героя социалистического труда (1971).

 

Режиссера не стало 21 марта 1981 года.