Действие картины разворачивается в СССР в 1925—1934 годах. Фильм рассказывает историю крупного партийного руководителя Петра Шахова (Николай Боголюбов). Его борьба с представителями троцкистко-зиновьевского блока и их лидером Карташовым (Иван Берсенев), стала делом всей жизни Шахова.

Работа над фильмом «Великий гражданин» началась в ноябре 1935 года. По воспоминаниям создателей, их вдохновляло реальное обострение политической борьбы. В 1934 году был убит Сергей Миронович Киров и это событие серьезно повлияло на жизнь всей страны и выбор творческой группы. 

Центральным для рождающейся картины, по отзыву Эрмлера, должен был стать вопрос о возможности построения социализма в отдельно взятой стране. В январе 1937 года, после приблизительно года работы, сценарий был утвержден. Ряд важнейших правок в сценарий сделал лично Сталин. Прежде всего, из картины были убраны все упоминания о вожде (вместо него герои ссылаются на ЦК партии), а также не показаны конкретные убийцы Шахова, что только увеличивает присущий фильму саспенс.

При спорности идеологической составляющей картины, «Великий Гражданин» является выдающейся картиной, явно опередившей свое время. Во всей атмосфере фильма, а особенно в его финале, с внезапным убийством главного героя, чувствуется тягостное напряжение, сходное с тем, что вызывают лучшие картины Клузо и Хичкока.