Главный герой — гусляр и купец Садко (Сергей Столяров) красив, мужественен, певуч и сообразителен.

Как-то на пиру среди других купцов Великого Новгорода он посетовал: "будь у меня злато да прочее богатство, то накупил бы товара красного, снарядил бы корабли и поехал бы искать путей к синему морю и по далёким морям, по раздолью земли пронёс бы славу Новгорода по всему миру!".

И вот однажды улыбнулась удача гусляру — одна из дочерей морского царя помогла ему снарядить корабли и отправиться на Восток. 

Пройдя через множество приключений, Садко понимает что нет для него на всём свете ничего лучше родной земли и красавицы Любавы Буслаевны (Алла Ларионова).

Актёр Сергей Столяров в своей звёздной роли стал одним из самых популярных артистов страны.

В Венеции, где картина получила "Серебряного льва" 1953 года, за исполнение роли Садко он был причислен к лучшим актёрам мира за всю полувековую историю кино.

Учитывая, что в начале 50-х годов в СССР снималось не более двух-трёх десятков картин, фильм получил оглушительную известность и с точки зрения политических дивидендов, и как художественное достижение советского кинематографа.

Примечательно, что картина Птушко была замечена продюсером и режиссером Роджером Корманом и куплена для проката в США в 1963 году. Корман с успехом прокатывал её под названием "Волшебное путешествие Синдбада", а сценарий для иностранной версии написал 23-летний Фрэнсис Форд Коппола. Таким удивительным образом, русская былина стала американской сказкой.