Еще в школьные годы Богарт всерьез увлекся театром, и уже к двадцати годам сыграл небольшие роли с нескольких бродвейских пьесах. Попытавшись начать свою карьеру в Голливуде, он сыграл несколько эпизодических ролей в проходных фильмах, но его появление на киноэкране так и осталось незамеченным.

В годы Великой депрессии, Богарт брался за любую работу, параллельно продолжая играть в театре. Лишь в 1934 году, после бродвейской премьеры пьесы «Окаменевший лес», где Богарт исполнил роль гангстера Дьюка Монти, актер снискал настоящий успех. С особой выразительностью и острым реализмом изобразил Богарт своего героя, наделив его чертами, которые впоследствии станут основополагающими во всех ролях актера : хриплый голос с акцентом, холодный, непроницаемый взгляд, характерная походка. Киномпания «Warner brothers» купила права на экранизацию пьесы, и в 1936 году картины вышла на американские киноэкраны.

Первый широкий успех в кино Богарту принесли «криминальные» фильмы Между 1932 и 1942 годами он появлялся на экране в тридцати шести картинах, причем в двадцати двух из них был застрелен, повешен, посажен на электрический стул или брошен за решетку. Актера критиковали за участие в слабых фильмах, но он не мог нарушить условия контракта с продюсером Джеком Уорнером.

Начало Второй мировой войны позволило Хамфри Богарту взяться за освоение ролей героев войны («Сахара», «Бой в Северной Атлантике»), а славу в качестве романтического героя принесла ему картина «Касабланка». В «Касабланке» - одной из лучших мелодрам в истории мирового кино - предстал совсем иной Богарт, в котором под маской циника скрывался романтик, разочаровавшийся в любви.

Всего за свою почти тридцатилетнюю кинокарьеру Богарт появился в семидесяти пяти полнометражных фильмах, трижды номинировался на «Оскар» в категории лучшего актера, и получил статуэтку за роль в картине «Африканская королева» Джона Хьюстона.