С детских лет, Рене и его старший брат Анри мечтали найти свое призвание в искусстве (Анри Шометт впоследствии также стал кинорежиссёром). Братья Шометт получили классическое образование в лицее Людовика Великого и лицее Монтеня. В школьные годы Рене проявлял склонности к поэзии, пытался сочинять пьесы.   

После начала Первой мировой войны Рене стремился попасть на фронт (в армию был призван его отец и отправился добровольцем брат), но из-за состояния здоровья попал туда только в качестве санитара. В 1918 году он был демобилизован из-за травмы. Война, по воспоминаниям Клера, была для него серьезным потрясением. Во время пребывания на фронте он написал два сборника стихов, оставшихся неопубликованными.  

Сразу после возвращения с фронта он становится сотрудником газеты «Энтрансижан». Благодаря своим журналистским связям он знакомится с известными деятелями кино и литературы, в том числе с историком кино Луи Деллюком и писателем Марселем Прустом.

В 1920 году Клера приглашают сняться в картине «Лилия жизни», по пьесе румынской королевы Марии. Для съемок он берет себе новый псевдоним — Рене Клер (от фр. claire — ясный). В 1921 году он снимается в фильмах студии «Гомон», режиссёром которых был Луи Фейад и фильмах Якова Протазанова, работавшего тогда в Париже.

В 1923 году Рене Клер пишет сценарий «Волшебный луч» и снимает по нему свой первый фильм — эксцентрическую фантастическую комедию «Париж уснул», в которой нашли место и элементы сатиры.

Снятый по заказу «Шведского балета» короткометражный фильм «Антракт» (более точный перевод названия «Relâche» — «Спектакль отменяется»). В этом фильме в кадре появляются многие легендарные деятели французского авангарда — композитор Эрик Сати, художники Марсель Дюшан, Франсис Пикабия и Ман Рэй. Сюжет в «Антракте» отсутствует, кадры связаны скорее ассоциативно, а в целом происходящее на экране производит впечатление сна.

В дальнейшем Рене Клер больше не возвращался к авангарду, снимая иронические и лирические комедии, такие как «Призрак Мулен-Ружа» (1925), «Воображаемое путешествие» (1925), «Двое робких» (1928), «Соломенная шляпка» (1927) и другие.  Свое видение звукового кино он воплотил в побившей всей рекорды популярности комедии «Под крышами Парижа» (1930), которая считается первым музыкальным фильмом, по крайней мере, в Европе. Не менее успешны были и следующие звуковые ленты Клера — комедия «Миллион» (1931) и гротескная сатира «Свободу нам!» (1932). В 1934 он снял антифашистский фильм «Последний миллиардер», который был запрещен в Германии и ряде европейских стран, побудив Клера перебраться в США. 

После войны Клер вернулся во Францию, где снял историческую комедию «Большие маневры» (1955).

 Подобно своему младшему современнику Марселю Карне, режиссер не принял экспериментальную эстетику «новой волны», ориентируюсь на вкусы массового зрителя.

Клера не стало 15 марта 1981 года.