Алексей Иванов родился в 1969 году в Горьком. В 1971 году семья переехала в Пермь. В 1996 году он закончил УрГУ, защитив диплом по искусствоведению. Публиковаться начал с 1990 года. В 1992 году он пишет роман «Общага-на-Крови», а в 1995 году – роман «Географ глобус пропил», впервые опубликованный только в 2003 году. 

С начала 90-х Алексей Иванов сменил немало профессий. Он работал сторожем, школьным учителем, журналистом, преподавателем университета, а также гидом-проводником в турфирме. Последнее привело его к увлечению историей пермского края. 

В 2003 году Алексей создал исторический роман «Сердце Пармы, или Чердынь – княгиня гор», принесший ему всероссийскую известность. В центре романа – жизнь пермского князя XV века Михаила Ермолаевича. Однако Иванову удалось создать не просто исторический роман, но настоящий эпос, повествующий о русской колонизации Урала. 

Следующей заметной работой Иванова стал роман «Золото бунта, или Вниз по реке теснин», в котором он реконструировал мир уральской горнозавдоской цивилизации. Иванов продолжает активно работать над художественной и документальной прозой. Работает в кино и на телевидении, в частности, в 2008 году он написал сценарий к фильму Павла Лунгина «Царь». 

Алексей Иванов лауреат литературной премии имени Д. Н. Мамина-Сибиряка (2003), премий «Эврика!» (2004), «Старт» (2004), премии имени П. П. Бажова (2004), «Книга года» (2006), «Портал» (2006) и «Мраморный фавн» (2006). Трижды номинировался на премию «Национальный бестселлер».

Фильм Александра Велединского «Географ глобус пропил», снятый по мотивам одноименного романа Иванова, повествует о биологе Викторе Служкине, который устраивается учителем географии в уральскую школу. Главную роль в картине исполнил актер Константин Хабенский. 

Картина удостоилась гран-при фестиваля Кинотавр, премии «Ника» как лучший фильм года, премии «Золотой орел» за лучшую режиссуру, премии «Белый слон» за лучший фильм, а также многих других наград и премий.