Никита Михалков родился 21 октября 1945 года в Москве в семье известного детского поэта Сергея Михалкова и поэтессы, переводчицы Наталии Кончаловской. Его дедом по материнской линии был художник Петр Кончаловский, а прадедом – Василий Суриков.

С детства Никита Михалков занимался в театральной студии при Театре имени К.С. Станиславского. Его дебют в кино состоялся в 14 лет, когда он снялся в фильме режиссера Константина Воинова «Солнце светит всем» (1959 год).

В 1963 году поступил на актерский факультет Театрального училища имени Б. Щукина. В том же году вышел фильм Георгия Данелия «Я шагаю по Москве», в котором Михалков сыграл одну из главных ролей. В 1966 году перевелся на режиссерский факультет ВГИКа. Его дипломный фильм «Спокойный день в конце войны» удостоился приза журнала «Советский экран» на VIII фестивале студенческих фильмов.

На счету Никиты Михалкова такие фильмы, как «Свой среди чужих, чужой среди своих», «Раба любви», «Неоконченная пьеса для механического пианино», «Пять вечеров», «Несколько дней из жизни Обломова», «Родня», «Очи черные» (приз Каннского кинофестиваля за лучшую мужскую роль), «Урга — территория любви», «Утомленные солнцем» («Оскар» за лучший иностранный фильм, Гран-при Каннского кинофестиваля), «Сибирский цирюльник», «12», «Утомленные солнцем 2», «Солнечный удар» и другие. 

Картины Никиты Михалкова удостаивались различных наград на различных российских и международных кинофестивалях. Среди них «Золотой лев» на МКФ в Венеции, приз «Феликс» Европейской киноакадемии за лучшую режиссуру, Государственная премия России, «Оскар», призы Каннского кинофестиваля, многочисленные премии «Золотой орел», награда «За духовность в культуре» российского кинофестиваля «Виват кино России!», премия жюри Международного кинофестиваля (МКФ) в Дели и другие.

Никита Михалков – также обладатель многочисленных международных и отечественных правительственных и профессиональных наград. Народный артист РСФСР, лауреат Премии Ленинского комсомола. Кавалер ордена Трудового Красного Знамени, ордена «За заслуги перед Отечеством» I, II, III и IV степеней, ордена Святого Луки и церковного ордена Святого Сергия Радонежского I степени, кавалер ордена Александра Невского «За труды и Отечество» - высшей общественной награды России. Кроме того, Никита Михалков является полным кавалером французского ордена Почетного легиона, командором Почетного легиона «За вклад в мировую культуру», был удостоен итальянского ордена Рыцаря Большого Креста и премии Витторио Де Сика, награжден сербской золотой медалью «За заслуги». Почетный член Российской академии художеств.

С 1998 года – председатель Союза кинематографистов России. Кроме того, в 1990-1991 годах Никита Михалков был советником премьер-министра правительства России Ивана Силаева по вопросам культуры и культурных связей с зарубежными странами. С января 1992 года был членом президиума, председателем правления Российского международного фонда культуры, с 1997 года – президент Российского фонда культуры.