Переживающий духовный и творческий кризис композитор Густав фон Ашенбах приезжает отдохнуть на курорт Лидо близ Венеции. Однако покоя здесь он не находит, привлеченный красотой юноши-поляка Тадзио, отдыхающего в Лидо с семьёй. Тем временем под задувание сирокко в Венеции распространяется эпидемия холеры, скрываемая от гостей города. В эти дни композитор вспоминает важнейшие моменты своей жизни и переоценивает их заново, не зная, что болезнь добирается до него.

Висконти отошел от новеллы Манна, сделав писателя фон Ашенбаха композитором и наделив его чертами Густава Малера, чью музыку он использовал в фильме. Кроме того, Висконти использовал диалоги из романа Манна «Доктор Фаустус», добавив в фильм образ друга фон Ашенбаха Альфреда, прототипами которого, как считается, стали герой «Доктора Фаустуса» Адриан Леверкюн и композитор Арнольд Шенберг.