Снимать Карпентер начал еще в восемь лет, пытаясь своими силами сделать фантастический фильм. В 1972 году снял короткометражный фильм «Темная звезда», а в 1976 – остросюжетный фильм «Нападение на 13-й участок». 

Однако наиболее полно Карпентер проявил себя в создании фильмов ужасов. На его счету такие классические для жанра ленты как «Хеллоуин», «Нечто», «Кристина», «Туман», «В пасти безумия» и «Князь тьмы». Также стоит отметить мистическую комедию «Большой переполох в маленьком Китае» с Куртом Расселом в главной роли, которая вышла на экраны в 1986 году. 

 

Карпентер значительно обогатил «второстепенный» жанр фильма ужасов, значительно углубив его проблематику. В своём творчестве он постоянно задается вопросом о месте человека посреди хрупкого миро вокруг, а также пытается исследовать границы человеческого. Картины «Нечто», «В пасти безумия» и «Князь тьмы» входят в своеобразную трилогию Карпентера о конце света. 

 

Поздние работы режиссера носят более коммерческий характер.