Действие происходит в 1947 году в Гватемале, в районе, где добывают нефть.

Начальные сцены разворачиваются в одном из нищих, захолустных поселков, где люди убивают друг друга от скуки. Помимо индейцев, в деревне обосновался белый сброд: бывшие нацисты, их бывшие противники, проходимцы и бродяги всех мастей. Нет серьезной работы, нет денег, чтобы уехать. Всем заправляет американская нефтяная компания, единственное крупное предприятие в регионе.

По сюжету, происходит взрыв на нефтедобывающей скважине, пожар от которого грозил распространиться с огромной скоростью по тропическим лесам, и единственный способ его потушить — направленный взрыв нитроглицерина.

Опасная жидкость находится в поселке за сотни километров от скважины, и в нем нет специально оборудованного транспорта для перевозки взрывного груза.

Четверо отчаянных мужчин – француз, итальянец, немец и корсиканец нанимаются на работу водителями грузовиков, перевозящих опасный груз по бездорожью Центральной Америки.

По пути героев ждет множество испытаний, главное из которых — постоянный, гнетущий страх.

Роль француза Марио исполнил Ив Монтан.

Картина Клузо получила множество наград, в том числе: Большой приз Каннского кинофестиваля, «Золотого медведя» фестиваля в Берлине, звание лучшего фильма 1955 года по мнению Британской киноакадемии и др. «Плата за страх» является одной из вершин триллера.