Главная героиня - партизанка Олена Костюк (в исполнении Наталии Ужвий), вернувшаяся домой рожать, схвачена фашистами. Вытерпев пытки и пережив смерть новорожденного ребенка, она не выдает своих боевых товарищей.

Повесть Ванды Василевской «Радуга» была одним из наиболее значительных явлений в нашей художественной литературе в 1942 году. В повести описаны события зимы 1941/42 года. Исключительные по силе морозы этой зимы дали автору повести символический образ, выраженный в заглавии. Люди видели на небе необычную в это время года яркую радугу.

Мастерство сценария и постановки выразилось в том, что Донской создал не иллюстрации к повести, а самостоятельные художественные сцены большой впечатляющей силы. «Радуга» не только отражает события военных лет. Несколько частных событий, произошедших в одном украинском силе приобретают общечеловеческое значение, поднимаясь до высот настоящей трагедии, а появление советских войск в финале рифмуется с появлением небесного воинства. И всё-таки фильм не превращается в пустую аллегорию, максимально достоверно отображая суровую реальность военных лет. 

Картина Донского была ярким событием не только для советского кинематографа. Ее эстетика повлияла на зарождающийся в Италии неореализм. Влияние фильма Донского на решение картины «Рим, открытый город» признавал сам Росселлини, а Джузеппе де Сантис ставил «Радугу» в один ряд с такими шедеврами, как «Броненосец Потемкин» Эйзенштейна, «Варьете» Дюпона или «Великая иллюзия» Ренуара.