Риветт родился 1 марта 1928 года в семье фармацевта во французском Руане. В 1949 приехал в Париж, мечтая заниматься кино. Работал ассистентом у Жака Беккера и Жана Ренуара. В Парижской синематеке познакомился с Жан-Люком Годаром, Франсуа Трюффо и Эриком Ромером. 

В 1950 году совместно с Ромером начал издавать «Киногазету». С 1952 года печатался в журнале Les Cahiers du cinema, а в 1963 году стал его главным редактором.

В 1960 году Риветт снял свой первый полнометражный фильм «Париж принадлежит нам». Наряду с Годаром, Трюффо, Шабролем и другими молодыми режиссерами он стал участником нового течения в кинематографе, прозванного «новой волной». «Новая волна» стала революционным направлением в кино, привнеся в фильмы непредсказуемость сюжета, динамику, иронию и неожиданные способы съемки. Трюффо считал, что это направление появилось именно благодаря Риветту.

Среди фильмов, снятых Риветтом – «Монахиня» (1966), «Безумная любовь» (1968), «Селин и Жюли совсем заврались» (1974), «Дуэль (карантин)» (1976), «Очаровательная проказница» (1991), «История Мари и Жюльена» (2003), «Не трогай топор» (2007), «36 видов с пика Сен-Лу» (2009) и 13-часовой «Не прикасайся ко мне» (1971), одна из самых длинных картин в истории кино.